O pH correto é o de cada molécula

Boa parte dos herbicidas modernos é formulada como sal de ácido fraco. Dentro da calda, essas moléculas vivem em equilíbrio entre uma forma molecular protonada, neutra e lipofílica, e uma forma dissociada, aniônica e de carga negativa. Esse equilíbrio é governado pelo pH em relação ao pKa do ativo.

Com o pH abaixo do pKa, predomina a forma molecular neutra, que atravessa com mais facilidade a cutícula cerosa da folha e fica menos exposta ao sequestro por cátions. Com o pH acima do pKa, predomina a forma aniônica, de penetração mais difícil e muito mais vulnerável às pontes iônicas com cálcio, magnésio, ferro e manganês. Para a maioria dos herbicidas ácidos, a faixa de pulverização que mantém a molécula na sua melhor forma fica entre pH 4 e 6.

Em pH elevado, o íon hidroxila ataca as ligações ésteres, amidas e organofosforadas das moléculas, quebrando o ingrediente ativo de forma irreversível. Diferente da dissociação, que é reversível, a hidrólise destrói o produto dentro do próprio tanque.

A cinética é implacável: a velocidade de degradação aproximadamente decuplica a cada unidade de pH acima do neutro, de modo que subir de pH 7 para pH 9 pode acelerar a quebra cerca de cem vezes. Inseticidas organofosforados e carbamatos estão entre os mais frágeis, seguidos de vários fungicidas. Há ativos cuja meia-vida cai de horas para poucos minutos em calda alcalina, e é por isso que calda parada de um dia para o outro em água de pH alto chega ao alvo já empobrecida.

A dureza é a carga de cátions polivalentes dissolvidos, sobretudo cálcio e magnésio, com participação importante de ferro e manganês. Herbicidas de caráter ácido circulam na calda como ânions, e os cátions de carga positiva ligam-se a esses ânions formando complexos volumosos, eletricamente neutros e de baixa absorção.

O resultado é uma molécula que perde afinidade pelas cargas da cutícula e da membrana, penetra menos e transloca menos até o ponto de ação. O glifosato é o caso clássico, por ser um fosfonato com múltiplos sítios ionizáveis e comportamento quelante natural, e a mesma vulnerabilidade alcança outros ativos formulados como sal de ácido fraco. O ajuste do pH é parte da resposta a esse antagonismo, porque a condição química do meio influencia a forma em que o ativo e os cátions coexistem.

A alcalinidade é a capacidade da água de resistir à mudança de pH, dominada pelos bicarbonatos. Ela não se confunde com pH nem com dureza. Uma água muito tamponada consome o ajuste antes que o valor-alvo seja alcançado, o que explica por que algumas fontes exigem dose maior de controlador para chegar ao mesmo ponto.

Entender a alcalinidade é entender por que a mesma dose funciona no poço da sede e pede reforço no açude do talhão. É também o motivo pelo qual a dosagem progressiva, com medição do pH ao longo do preparo, é sempre mais segura do que aplicar a dose máxima de uma só vez.